Chap 16: Comme une chauve-souris sortie de l’enfer (1933-1934)
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LA CONSTRUCTION sur le lotissement à l’angle de la rue Penn et de la 8e rue fut terminée à la fin du mois de septembre 1933. Par amour et respect pour leur pasteur, les membres de la congrégation votèrent pour appeler le bâtiment « Branham Tabernacle ». La bâtisse ne ressemblait pas à la structure typique d’une église. Elle n’avait pas de clocher, pas de grande croix, pas de toit pointu, pas de plafond en voûte. C’était un simple bâtiment en béton, avec un toit légèrement en pente, une façade, ainsi que des portes et des fenêtres rectangulaires. Dans la région, certains disaient en plaisantant que ça ressemblait plus à un garage ou un entrepôt qu’à une église. Mais, aux yeux de William Branham, elle était magnifique. Il plaça la chaire exactement à l’endroit où il s’était agenouillé, lorsque le Seigneur lui avait donné l’inspiration d’acheter ce terrain. Il plaça trois crucifix devant l’auditoire, un sur la chaire et un de chaque côté, comme il l’avait vu dans la vision.
Le prix total du projet s’éleva à 2 000 $ [1 400 euros], avec un crédit bancaire sur vingt ans. C’était beaucoup d’argent pour une congrégation pauvre, au milieu de la Grande Dépression. Pour être sûr que le Branham Tabernacle puisse assumer ses obligations mensuelles, Bill refusa de prélever les dîmes et les offrandes pour couvrir ses propres dépenses, préférant plutôt reverser cet argent pour le bâtiment.
Bill conserva son emploi aux Services Publics de l’Indiana, bien qu’il ait été transféré dans un autre département. Il avait pour mission de patrouiller le long des lignes électriques à haute tension qui traversaient la campagne boisée. Ce travail allait tellement bien avec ses tâches de garde-chasse, qu’il pouvait souvent faire les deux en même temps. C’était une bonne chose, car il ne gagnait toujours pas d’argent en tant que garde-chasse.
Un des moyens que Billy avait trouvés pour économiser sur les frais de construction du Branham Tabernacle, c’était de laisser le plancher en terre battue. Lorsque le sol gela, le plancher de l’auditorium gela aussi. Un mercredi soir, Billy arriva en avance à l’église pour allumer les deux poêles à charbon afin de réchauffer l’air avant que la congrégation commence à arriver. Les gens entrèrent dans l’église sur un sol gelé. Mais, à la fin du service, le sol était devenu boueux et collant. Les grands-mères, de même que les petites-filles, s’enfoncèrent dans la boue jusqu’aux chevilles, alors qu’elles essayaient de sortir. Même si, par la suite, ils rirent tous de bon cœur de cet incident, ils couvrirent le sol de sciure afin que cela ne se reproduise plus.
Billy embrassa ses nouvelles tâches de pasteur avec l’énergie de la jeunesse et le zèle d’un jeune homme qui a finalement découvert sa passion. En plus des tâches normales consistant à prêcher, conseiller et prier pour les malades, il dirigeait aussi les chants, payait les dettes et retirait les cendres des poêles. Chaque fois qu’il y avait quelque chose à faire, Billy offrait son temps.
Le fait d’être un jeune pasteur en plus d’un jeune chrétien remplissait les journées de Bill d’expériences enrichissantes, quelques-unes prévisibles, d’autres très étranges. Retournant chez lui, un samedi soir, dans sa voiture, les phares de Bill éclairèrent un homme saoul titubant dans la rue. Il s’avéra que c’était Wayne Bledsoe, un jeune homme qui avait été l’ami d’Edward, le frère de Billy. La prohibition étant encore en vigueur, Bill mit Wayne dans son auto et emmena l’ivrogne chez lui avant qu’il tombe entre les mains de la justice. Il aida Wayne pour entrer dans la maison, le coucha dans son propre lit et se prépara un lit sur le divan.