Refusant un cadeau de 1 500 000 $ (Chapitre 35) 

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Refusant un cadeau de 1 500 000 $ (Chapitre 35)

Maintenant qu’il était de retour à Jeffersonville, Bill découvrit que de nouvelles responsabilités l’attendaient. Des lettres lui arrivaient de partout à travers les États-Unis et le Canada. Au début, Bill et Meda essayèrent de répondre eux-mêmes à tout ce courrier. Mais à chaque jour, le facteur déposait à leur porte un gros sac rempli de lettres et Bill réalisa bientôt que c’était tout simplement trop de travail. Il loua un petit bureau et engagea M. et Mme Cox, des membres de sa congrégation, comme secrétaires. Avec leur aide, Bill séparait les lettres en deux piles. La première pile, qui était aussi la plus grosse, contenait les lettres de gens qui décrivaient leurs troubles et leurs besoins et qui désiraient qu’il prie pour eux. Bill considérait ces lettres comme une autre part de sa commission et priait avec ferveur pour chacune des requêtes. La deuxième pile contenait les lettres des différents ministres qui l’invitaient à venir tenir des campagnes de guérison dans leur localité. Bill mettait ces invitations de côté et demandait à Dieu de lui montrer là où il devait aller.

Il finit par tracer un itinéraire qui le garderait occupé jusqu’à la première moitié de l’année 1947. Premièrement, alors que les états plus au nord seraient encore sous la neige, il voyagerait dans le Sud, en commençant par la Louisiane, puis il se dirigerait vers l’ouest pour atteindre le Texas, l’Arizona et la Californie. Plus tard au printemps, il passerait plusieurs mois plus près de la maison avant d’aller vers le nord, en Saskatchewan et en Alberta, au Canada.

Même s’il n’était pas encore tout à fait remis de son épuisement, Bill était impatient de retourner au travail pour lequel Dieu l’avait commissionné. Il commença à Shreveport, Louisiane où il était censé tenir cinq réunions pour le Révérend Jack Moore, pasteur d’une église pentecôtiste indépendante connue sous le nom de Life Tabernacle.

Lorsque le Révérend Moore emmena Bill à son église pour le premier service, il fut stupéfait de voir son grand tabernacle si rempli d’étrangers que son invité et lui avaient de la difficulté à pénétrer à l’intérieur. C’était simplement le bouche à oreille qui avait attiré des gens de partout à travers l’Arkansas et la Louisiane. Jack Moore décida qu’ils avaient besoin de plus d’espace, alors il loua l’auditorium d’une école secondaire. Ils ne tinrent que deux réunions à cet endroit avant qu’ils ne retournent au Life Tabernacle. Les gens arrivaient si tôt à l’auditorium et en si grand nombre qu’ils troublaient les journées d’école.

Cette semaine-là fut une semaine comme Jack Moore n’en avait jamais vue auparavant ; cinq soirées remplies de miracles et de merveilles. Plus tard, il écrira : « Les gens étaient devenus humbles et tendres parce qu’ils savaient que Jésus de Nazareth était présent dans son serviteur… Oui, les jours de la Bible étaient ici à nouveau. Il y avait là un homme qui mettait en pratique ce qu’il prêchait. Je ne dis pas cela pour élever un homme mais bien pour préciser que notre profonde appréciation pour notre frère (William Branham) provient du fait que son ministère semble rapprocher notre Seigneur Jésus plus près de nous, nous rendant plus familiers avec sa Parole, sa personnalité, sa déité, comme jamais rien ni personne ne l’avaient fait auparavant… »[52]

Sentant qu’il devait en savoir plus à propos de ce ministère phénoménal, Jack Moore laissa son assemblée entre les mains de son assistant-pasteur afin de pouvoir voyager avec William Branham pour le reste de l’année.

Après la Louisiane, Bill prit l’avion pour le Texas et y tint des réunions pendant 15 soirs de suite. Il se rendit ensuite à Texarkana et San Antonio. Pendant la première réunion à San Antonio, quelque chose se produisit qui remua profondément l’essence même de son âme. Le service venait tout juste de commencer ; le directeur de chant venait de présenter Bill à l’auditoire et la foule attendait avec révérence et anticipation. Alors que Bill marchait sur la plate-forme en direction de la chaire, un homme qui était assis sur l’estrade se leva et se mit à parler dans une langue inconnue, en mitraillant un flot de mots inintelligibles. Lorsqu’il eut terminé, l’auditoire demeura tranquille. Un autre homme se leva à l’arrière de l’auditorium et dit d’une voix forte : « Ainsi dit le Seigneur : “L’homme marchant sur la plate-forme s’avance avec un ministère qui a été ordonné par le Dieu Tout-Puissant. Comme Jean le Baptiste a été envoyé pour annoncer la première venue de Jésus-Christ, cet homme est envoyé pour annoncer sa seconde venue.’’ »

Bill se sentit si faible et étourdi que ses genoux flanchèrent. Il s’agrippa à la chaire tout en disant dans le micro : « Monsieur, vous à l’arrière qui venez juste d’interpréter la prophétie, connaissez-vous cet homme sur la plate-forme qui a parlé en langues? »

L’homme qui était à l’arrière se leva de nouveau. Il avait l’air d’un cow-boy. « Non, Monsieur, je ne le connais pas. »

« Avez-vous déjà entendu parler de moi auparavant? »

« J’ai entendu parler de vous pour la première fois aujourd’hui. »

« Comment vous êtes-vous retrouvé ici ce soir? »

« Les gens pour qui je travaille prévoyaient venir aux réunions ce soir et m’ont demandé si je voulais les accompagner, alors je suis venu. »

Se tournant vers l’homme qui était sur la plate-forme et qui avait parlé en langues, Bill demanda : « Connaissez-vous cet homme qui a interprété la prophétie? »

« Non, Monsieur. »

« Pourquoi êtes-vous ici ce soir? »

« Je suis un commerçant local, j’ai vu l’annonce dans un journal à propos d’un “guérisseur divin’’ ; alors j’ai décidé de venir voir ce qu’il en était. »

Ayant étudié 1 Corinthiens 12 jusqu’à 14, Bill savait que « l’interprétation des langues » était un don du Saint-Esprit. Toutefois, Bill avait toujours soupçonné que la plupart de ce que les pentecôtistes appelaient les « langues » n’était rien de plus que de l’excitation, du fanatisme et du charnel. Cette « interprétation-ci » ne pouvait se classer dans aucune de ces trois catégories. Celle-ci semblait véritable parce que l’étranger avait répété ce que Bill avait entendu ce jour de 1933 pendant qu’il baptisait dans la rivière Ohio alors que l’étoile était apparue au-dessus de sa tête. Cela s’était passé il y avait plus de 14 ans! Bill frissonna, se demandant s’il y avait plus dans son ministère que la prière pour les malades.

APRÈS LE TEXAS, Bill voyagea jusqu’à Phœnix, Arizona. Le stress continuait à l’épuiser — mais une étrange sorte de stress. Cela lui semblait bien plus que de longues heures passées debout et de nuits trop courtes. Lorsque Bill priait pour les malades, il pouvait sentir les forces démoniaques qu’il combattait. C’était aussi épuisant que de creuser un fossé dans un sol rocheux à l’aide d’un pic et d’une pelle lorsqu’il travaillait pour la compagnie des Services publics à Jeffersonville. Chaque fois que Bill prenait la main droite d’un patient dans sa main gauche, permettant ainsi à la maladie de vibrer de son bras jusqu’à son cœur, il pouvait sentir une partie de son énergie s’envoler : de l’énergie qui ne se récupérait pas après une nuit de sommeil.

Bill apprit sur les démons en joignant ce qu’il lisait dans la Bible à ce qu’il exprimait en priant pour les malades. Il lut dans le Nouveau Testament comment les démons chassés d’une personne pouvaient ensuite chercher à s’installer chez une autre. [53] Il avait observé le même phénomène se produire dans ses réunions. Pendant qu’un patient dans la ligne de prière était délivré de la folie, une personne irrévérencieuse dans l’auditoire pouvait recevoir du coup cette même maladie. Dans une réunion en particulier, un groupe de gens s’était montré irrespectueux, huant et émettant des sifflements pendant que Bill priait pour un jeune homme étendu sur le sol, secoué de spasmes épileptiques. (Tout épileptique qui venait dans la présence de l’ange du Seigneur faisait automatiquement une crise.) Le jeune homme fut promptement délivré. Aussitôt que les vibrations dans la main de Bill cessèrent, les incroyants irrespectueux, qui étaient environ une douzaine, furent atteints de crises d’épilepsie. Après cet incident, Bill devint très prudent. Lorsqu’il sentait un cas plus rebelle, il demandait à l’auditoire de courber la tête et de prier avec lui. Il découvrit que même les incroyants étaient en sécurité s’ils étaient respectueux pendant ses réunions.

Un soir, à Phœnix, une enfant s’avança dans la ligne de prière. Bill prit la main de la fillette et sentit les vibrations particulières de l’épilepsie. Aussitôt, la fillette se mit à faire une crise, tomba sur la plate-forme et fut secouée de spasmes. L’auditoire retenait son souffle. Bill demeura calme et demanda aux gens de courber la tête. Lorsqu’il inclina la tête pour prier, il sentit comme une coupure dans le flot continu de foi. Il regarda dans la foule et repéra un homme qui n’avait pas courbé sa tête. Bill dit dans le micro : « Il y a un homme à ma droite qui n’a pas courbé la tête. Monsieur, même si vous ne croyez pas, s’il vous plaît, inclinez la tête et soyez respectueux. Ces puissances démoniaques peuvent se déplacer d’une personne à l’autre. »

L’homme ne courba pas la tête. Un des placiers s’approcha de lui et lui parla à l’oreille puis monta sur la plate-forme et dit à Bill : « C’est M. K-, un personnage public de la ville de Phœnix. Il dit que tout cela n’est que de la psychologie. Il insiste pour garder la tête haute. »

Bill prit le micro à nouveau. « D’accord, Monsieur. Je vous aurai averti. C’est tout ce que je peux faire. » Puis Bill se tourna vers la fillette qui était toujours sur le sol, émettant de lents bruits gutturaux. Bill pria : « Dieu, ne laisse pas cette enfant innocente souffrir à cause de l’incrédulité de cet homme. Bénis l’enfant et délivre-la. » La fillette se calma et ouvrit les yeux. Son tuteur se rua à l’avant pour l’aider et ensemble ils descendirent de la plate-forme en louant Dieu.

M. K- sourit triomphalement, comme pour montrer qu’il avait eu raison. Malheureusement, sa victoire fut de très courte durée.

Lors de son dernier soir à Phœnix, Bill promit à la foule qu’il essaierait de prier pour tous les malades qui étaient dans le bâtiment. Cela aurait été impossible à faire s’il avait eu à prendre la main de chaque personne pour que les vibrations révèlent la maladie. Ce soir-là, il essaya quelque chose de différent. Il appela cela une ligne de prière rapide. Les gens dans la ligne de prière avançaient à un rythme régulier pendant que Bill posait la main sur leur épaule alors qu’ils passaient, demandant au Seigneur Jésus de les guérir.

De tous les miracles qui eurent lieu ce soir-là, le plus stupéfiant fut celui de Haddie Waldorf, une femme qui se mourait de cancers du cœur, du foie et du colon. Comme les médecins avaient abandonné tout espoir, elle essayait maintenant désespérément de voir cet homme qui proclamait avoir un ange à ses côtés pendant qu’il priait pour les malades. Le mari de Haddie et un interne de l’hôpital la transportèrent à la réunion sur une civière. Pendant qu’ils attendaient dans la ligne de prière, elle sentit sa vie commencer à s’envoler. Elle dit à son mari : « Amène-moi à l’avant même si je meurs. » Ils étaient loin derrière. Pendant que la ligne avançait petit à petit, elle perdit conscience. Bientôt, sa poitrine cessa de bouger. Ne pouvant trouver son pouls, l’interne remonta le drap sur son visage. Mais M. Waldorf garda sa place dans la ligne avec détermination. Il dut attendre près d’une heure avant d’atteindre Bill. Quelqu’un l’avertit qu’on lui amenait un cadavre. Bill arrêta le flot de la ligne de prière afin de pouvoir prier un peu plus longuement pour ce cas. La femme était froide lorsqu’il la toucha. Lorsque Bill demanda à Dieu de redonner la vie à Haddie Waldorf, celle-ci se mit non seulement à respirer mais elle put s’asseoir et, un peu plus tard, elle sortit du bâtiment de ses propres forces.[54]

Cette longue ligne de prière à Phoenix fut remplie de miracles et de guérisons. Même si Bill faisait de courtes prières, il lui fallut jusqu’à trois heures du matin pour toucher tous les malades qui passèrent. Selon l’estimé de Jack Moore, Bill pria pour 2 500 personnes en cette nuit de février 1947.

AU MOIS DE MARS, Bill se dirigeait vers la côte de la Californie. Ses premières réunions à Los Angeles remplirent la grande église de Monterey Park à tel point que les églises coopératrices durent déplacer les réunions à l’auditorium municipal de Long Beach.

Le deuxième soir de la campagne, trois hommes et une jeune femme s’avancèrent dans la ligne de prière en transportant une femme inconsciente sur une civière. Bill prit la main flasque de la patiente et ressentit les vibrations familières. « C’est le cancer », dit-il.

La jeune femme répondit : « Oui. Son nom est Melikian. Je suis sa fille et cet homme est son médecin. Elle s’est récemment rendue à St. Louis et a subi l’ablation des deux seins, espérant que le cancer cesserait de se répandre mais cela ne changea rien. Dieu est maintenant sa seule chance. »

Penchant la tête, Bill demanda à Dieu d’opérer un miracle. Les vibrations dans sa main cessèrent. Il s’apprêtait à la prononcer guérie lorsqu’un sentiment étrange l’envahit et il dit sans même penser : Ainsi dit le Seigneur : “Dans trois jours, cette femme sera en train de magasiner dans les rues.” »

Le médecin, qui se tenait tout près et qui de façon évidente n’était venu que pour faire plaisir à la famille, renifla d’indignation. « Quelle idée, Révérend Branham! Cette femme est mourante. Comment pouvez-vous donner de tels faux espoirs aux gens? »

Bill répondit calmement : « Docteur, si cette femme n’est pas guérie et ne magasine pas d’ici trois jours, vous pourrez mettre une pancarte dans mon dos avec l’inscription ‘‘faux prophète’’ dessus et me promener à travers la ville sur le capot de votre voiture. »

Vers la fin de la semaine, Bill fut réveillé au son de coups frappés à la porte de sa chambre d’hôtel. Dans le couloir se tenait l’homme dont la tâche était de faire en sorte que Bill ne soit pas dérangé dans son intimité. Derrière lui se trouvaient deux hommes élégamment vêtus. « Je suis désolé de vous déranger, Frère Branham, mais ces deux hommes ont besoin de vous voir. Je sais que vous avez besoin de votre sommeil mais leur mission est si extraordinaire que j’ai pensé… »

« Entrez. Que puis-je faire pour vous? »

Les deux hommes pénétrèrent à l’intérieur et le porte-parole alla droit au but. « Nous sommes des agents pour M. Melikian. »

« Melikian? » Bill répéta le nom, essayant de se rappeler où il l’avait entendu.

« M. Melikian dirige l’entreprise vinicole Mission Bell. Sa femme a été guérie du cancer dans une de vos réunions cette semaine. »

Bill se souvenait maintenant de la femme inconsciente étendue sur la civière. « Comment se porte-t-elle? »

« M. Branham, sa guérison a stupéfié tout le monde, spécialement son médecin. Le jour après que vous ayez prié pour elle, elle a repris conscience et s’est assise dans son lit. Le troisième jour, elle est allée magasiner avec sa fille, exactement comme vous l’aviez dit. M. Melikian vous est si reconnaissant qu’il nous a envoyés pour vous remettre ce chèque d’un million cinq cents mille dollars [1 050 000 euros]. »

L’homme tendit le chèque. Bill ne bougea pas. Il pensait à sa famille qui vivait dans une petite baraque de deux pièces à Jeffersonville et à sa femme qui devait aller puiser de l’eau à un puits à quelques maisons de distance de chez eux pour ensuite revenir vider l’eau usée parce qu’ils n’avaient pas de système de plomberie. Il pensait à quel point la maison était froide et humide en hiver et comment Meda mettait des guenilles sous les portes et les fenêtres pour empêcher l’air froid d’entrer. Ce serait merveilleux de pouvoir offrir quelque chose de mieux à sa femme et à ses enfants ; mais pourtant…

Pendant tant d’années, Bill avait lutté pour comprendre son appel. Lorsqu’il avait refusé de suivre la volonté de Dieu pour sa vie, en 1937, il avait si atrocement souffert que maintenant, même un chèque d’un million cinq cents mille dollars [1 050 000 euros] ne pouvait le détourner de ses convictions. Il savait qu’il n’avait pas guéri Mme Melikian de son cancer ; le Seigneur Jésus-Christ l’avait guérie. Comment pourrait-il accepter une récompense pour quelque chose qu’il n’avait pas fait? De plus, Bill avait remarqué les trois pierres d’achoppement si souvent responsables de la ruine des hommes qui avaient commencé à vivre pour Dieu : les femmes, la popularité et l’argent. Tout ministre qui flirtait avec une de ces trois causes d’échec s’exposait à glisser et à chuter. Depuis longtemps, Bill avait résolu de s’éloigner de ces choses, peu importe le prix qu’il devait payer.

« Messieurs » dit-il fermement : « Je ne veux même pas regarder ce chèque. Dites à M. Melikian que j’apprécie son geste mais que je ne peux pas accepter son argent. » [55]

APRÈS LA DERNIÈRE ligne de prière à Long Beach, Californie, qui se termina à deux heures du matin, Bill, engourdi et quasi inconscient, se rendit en titubant vers la voiture qui l’attendait. Jack Moore et Young Brown conduisirent à travers la ville pendant une heure, parlant à Bill, essayant de l’amener à réagir. Ils ouvrirent sa fenêtre pour que la pluie lui martèle le visage. Finalement, Bill revint à lui suffisamment pour vouloir aller se coucher.

Ils le reconduisirent à son hôtel. Un groupe de personnes s’était assemblé dans une petite salle d’attente, à la sortie de l’ascenseur, appelant le nom de Bill et voulant lui parler. Pendant que Moore et Brown le poussaient à travers la pièce, une femme tomba devant lui et agrippa son pantalon. Jack Moore se pencha pour la repousser mais Bill lui fit signe, disant : « Écoutons au moins son histoire. »

Malgré l’assurance qu’il allait l’écouter, la femme ne lâcha pas prise. Le désespoir se lisait dans ses yeux. « Frère Branham, je suis Mme K-. Mon mari et moi étions à vos réunions à Phœnix. Lorsque vous étiez en train de prier pour cette enfant épileptique, mon mari a refusé de courber la tête. Le jour suivant, il s’est mis à se sentir étrange. Il pensa que ce n’était que son imagination.

Deux jours plus tard, les policiers l’ont retrouvé errant dans le centre-ville de Phœnix. Il avait perdu l’esprit. Il ne sait plus qui il est ni ce qu’il fait. »

Bill remarqua un homme qui se tenait à l’arrière du groupe. Ses yeux étaient creux, son visage émacié, il était échevelé, ses vêtements étaient chiffonnés et ses joues recouvertes d’une barbe clairsemée. « Est-ce votre mari? » demanda Bill.

« Oui, Frère Branham. » gémit Mme K-. « J’ai essayé de l’amener dans la ligne de prière à tous les soirs mais je n’ai jamais pu me rendre jusqu’à vous. Je suis désespérée. Quelque chose doit être faite. Il ne mange pas. Je dois verser de l’eau sur lui pour qu’il s’abreuve. » Elle posa son front sur le soulier de Bill.

Se tournant vers Jack Moore, Bill dit : « Amenez M. K- dans ma chambre pour que je puisse le voir en privé. »

Jack Moore prit la main de M. K- et le guida vers la chambre aussi facilement que s’il avait été un enfant. Bill essaya de suivre mais Mme. K- était toujours agrippée à sa jambe et refusait de lâcher prise. Finalement, Moore et Brown durent transporter Bill dans leurs bras, traînant Mme K- derrière eux. Après avoir verrouillé la porte, ils réussirent à la convaincre de lâcher la jambe de Bill.

« Sœur, dit Bill, il y a environ un an, un ange du Seigneur m’est apparu et m’a dit que j’aurais un don de guérison divine pour les peuples de la terre. Il m’a dit que si j’étais sincère et pouvais amener les gens à me croire, rien ne se tiendrait devant ma prière. J’ai découvert que c’était vrai ; il n’y pas une affliction, peu importe la gravité, qui n’a pas été guérie si je priais assez longtemps pour cette personne. Me croyez-vous? »

« Oui, frère Branham. »

M. K- était assis immobile, sans cligner des yeux, le regard fixe et vide. Mais lorsque Bill s’approcha de lui, il recula et rugit comme un animal. Pour des raisons de sécurité, Moore et Brown tinrent Mme K- par le bras pendant que Bill imposait les mains à son mari et commençait à prier. La victoire ne fut pas obtenue facilement. Pendant 45 minutes, Bill lutta avec le démon de la folie. Finalement, M. K- cligna des yeux et regarda autour de la pièce, comme quelqu’un qui avait dormi longtemps et qui venait de se réveiller dans un endroit inconnu, se demandant où il était et ce qu’il y faisait. Après que sa femme lui eut raconté les évènements, M. K- prit Bill par le cou et l’embrassa tel un frère retrouvé après une longue absence. Il quitta l’hôtel, l’esprit aussi vif qu’auparavant ; cependant, il était devenu passablement plus en harmonie avec l’Évangile de Jésus-Christ.