Chapitre 62: Virage à gauche au Lac Michigan (1952)

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Chapitre 62: Virage à gauche au Lac Michigan (1952)

MÊME SI SES SYMPTÔMES disparurent le jour même où il fut guéri, William Branham ne put retourner au travail immédiatement. La lutte pour sa vie contre ces amibes parasitiques l’avait laissé épuisé et émacié. Il lui fallut quatre autres mois avant qu’il ne se sente assez fort pour recommencer son horaire astreignant de campagnes de guérison successives.

En avril 1952, Fred Bosworth l’appela pour lui faire une proposition alléchante. «Frère Branham, on nous a offert un auditorium climatisé à Baltimore et cela, gratuitement, pour tout le mois de juillet. Le bâtiment peut contenir 10 000 personnes. Cinq cents ministres ont signé un accord pour parrainer les réunions : des méthodistes, des baptistes, des ministres du plein évangile.. .nommez-les! Cinq cents d’entre eux sont prêts à coopérer. Vous ne pourriez espérer mieux.»

«Si Dieu me dit d’y aller, alors c’est là que je veux aller. Mais jusqu’à présent, je ne me sens pas conduit à aller à Baltimore.»

Quelques jours plus tard, Ern Baxter téléphona. «Il y a des gens partout à travers le pays qui veulent vous inviter. Tellement de villes différentes vous demandent : Hammond, Zion, Chicago, Battle Creek, Minneapolis et San Francisco. Je pourrais facilement remplir votre horaire pour le reste de l’année 1952. Qu’est-ce que vous comptez faire?»

«Pour le moment, je n’ai aucune conduite particulière.»

Baxter suggéra : «Alors allons à Chicago. Ils ont un immense aréna qui vous attend là-bas.»

«Ça me semble bon.»

«Devrais-je réserver l’endroit?»

Bill hésita. «Non, nous devrions attendre un peu.»

Cet après-midi-là, Bill amena sa femme au planétarium. Pendant qu’il regardait le ciel nocturne artificiel d’un plafond en forme de dôme, le Saint-Esprit l’avertit : «Ne va pas à Chicago pour l’instant. Rends-toi plutôt à Hammond et à Zion.» Lorsque Bill revint chez lui, il appela Ern Baxter et lui demanda d’organiser des réunions à Hammond en Indiana et à Zion en Illinois.

Baxter dit : «Ça remplit le mois de juillet. Où voulez-vous aller ensuite?»

Bill répondit n’avoir aucune conduite du Seigneur au-delà de Zion. Ern Baxter soupira. «Frère Branham, nous avons besoin de dates spécifiques afin de réserver ces grands auditoriums. Que pensez-vous de Battle Creek?»

«Je crois que ce sera convenable. Il y a deux endroits que je considère après Zion : Battle Creek au Michigan ou Minneapolis au Minnesota. Je penche un peu plus du côté de Battle Creek parce que je suis déjà allé à Minneapolis auparavant. Mais ne prenez pas d’engagement à long terme.»

À l’insu de Bill, Ern Baxter téléphona promptement à son contact de Battle Creek et engagea Bill pour une campagne de 14 soirs consécutifs qui débuterait le 16 août.

Tôt le lendemain matin, Bill rêva qu’une vague boueuse se dirigeait vers une maison sur la plage où sa femme était endormie. Il tenta désespérément de venir à son secours et sortit Meda juste au moment où l’immense vague mettait la maison en pièces. Bill se leva recouvert de sueur. Il relaxa en apercevant sa femme qui dormait paisiblement près de lui. Il pensa : «Quel affreux cauchemar. Je me demande si ce rêve a une signification.»

Puis il se retrouva brusquement assis dans un bateau de pêche flottant sur une eau d’un bleu profond. De la même façon que le jour et la nuit sont similaires mais différents, un rêve et une vision sont aussi similaires mais différents. Les rêves sont l’ombre de la réalité qui viennent dans l’obscurité du sommeil pendant que les yeux sont fermés, laissant une impression floue difficile à se remémorer. Une vision survient lorsqu’une personne a les yeux ouverts, en éveillant les sens comme le ferait un rayon de soleil et en laissant des images distinctes au cerveau. Bill se sentait réellement assis dans un bateau sur un lac si grand que la plage n’était plus qu’une mince ligne à l’horizon. Il entendait un son lointain, comme le bruit d’un petit moteur : putt-putt-putt-putt. Regardant dans cette direction, il vit une forme ombragée bouger juste sous la surface. Cette forme s’approcha lentement de la poupe du bateau mais s’arrêta juste avant de le frapper pour s’élancer vers la gauche et disparaître. Puis elle rebroussa chemin et revint vers la poupe et s’arrêta encore au dernier moment, s’élançant vers la gauche. Bill se pencha sur le bord du bateau en espérant voir quel était cet étrange objet. Au lieu de cela, il vit une route sous l’eau qui arrivait à un «T» sous son bateau, une route allant à droite et l’autre allant vers la gauche. Il pouvait maintenant entendre l’ange du Seigneur dire : «Cela tindique de virer à gauche.»

Soudainement, Bill fut de retour dans sa chambre, assis sur son lit, complètement réveillé. Il était déconcerté. Qu’est-ce qui s’était passé? Il avait rêvé à sa femme… et puis s’était-il rendormi et avait-il fait un autre rêve? Cela lui avait semblé plus réel qu’un rêve ; les images avaient été tellement claires, comme s’il était réellement assis dans ce bateau sur ce lac. Mais si c’était une vision, qu’est-ce qu’elle signifiait? Elle lui semblait ne pas avoir de sens. Il réfléchit à cette expérience pendant un long moment, essayant de comprendre, mais il finit par abandonner.

APRES un congé de sept mois, William Branham reprit son ministère évangélique le 13 juillet 1952 en commençant avec une ambitieuse campagne de guérison de huit jours à Hammond en Indiana. Prier pour les malades en Amérique était très différent de prier pour les malades en Afrique où un seul miracle pouvait inspirer des centaines de gens à croire en Christ pour leur propre guérison. En Afrique, son travail avait été plus facile parce que l’ange du Seigneur lui avait dit que s’il pouvait amener les gens à le croire, rien ne résisterait à sa prière, pas même le cancer. L’utilisation de son don était toujours aussi épuisante que de courir un marathon, mais en Afrique, il avait au moins eu l’impression de courir sur un sol sec. Prier pour les malades à Hammond était comme essayer de courir avec de l’eau à la hauteur des genoux. La foule en général semblait froide et réservée face au don du discernement. Même si plusieurs personnes avaient assez de foi pour être guéries, Bill ressentait un scepticisme suinter de l’auditoire comme autant de vase limoneuse d’un marais stagnant. Au début de la ligne de prière, une femme s’avança, ayant l’air en parfaite santé. Bill dit : «Comme vous êtes ma première malade ce soir, j’aimerais vous parler un moment. Je crois que nous sommes étrangers, n’est-ce pas?»

«Oui.»

«Vous et moi avons tous deux un esprit humain. Lorsque cette onction vient sur moi, c’est aussi un Esprit. C’est l’ange du Seigneur qui est un messager envoyé de Dieu. C’est une partie de Dieu, un attribut de Dieu, un don de Dieu envoyé pour vous bénir. Si vous avez un esprit incrédule, Cela ne peut pas vous bénir. Si votre esprit est ouvert, alors Cela peut vous dire quelque chose et vous bénir.»

«Vous êtes maintenant consciente que quelque chose est en train de se produire. C’est Sa présence ; l’ange du Seigneur se tient tout près de moi en ce moment. Oui, ma sœur, vous souffrez de maux de tête. Vous étiez récemment assise dans un fauteuil en train de lire lorsqu’un de ces maux de tête s’est abattu sur vous. Je vous vois dans la vision en train de vous frotter la tête. Oh, vous étiez en train de lire mon livre.[29] Vous avez pensé : “Si je pouvais aller à une de ces réunions et lui demander de prier pour moi, peut-être ces maux de tête cesseraient-ils.” Vos maux de tête sont causés par un trouble féminin. Je sais qu’on vous a dit qu’il en était autrement, mais c’est une erreur. Le médecin s’est trompé. Afin que vous sachiez que je suis le prophète de Dieu, je vais vous dire encore autre chose : vous appartenez à l’église de la science chrétienne. Je vous ai vue dans une des salles de lecture de l’église. N’est pas vrai? Si c’est vrai, levez la main.»

Pendant qu’elle levait la main, Bill vit un éclair de lumière l’entourer. Il inclina la tête et pria ; puis ouvrit les yeux et leva la tête juste à temps pour voir la lumière de l’ange s’éloigner de lui pour se diriger au-dessus de l’auditoire.

«Excusez-moi, quelque chose est en train de se produire. Je vois maintenant une vision de quelqu’un se tenant la tête de la même façon, mais c’est une femme de couleur.» Bill pointait du doigt et parlait en même temps qu’il voyait la vision se dérouler devant ses yeux ouverts. «C’est la dame avec une blouse jaune qui est assise juste là. N’avez-vous pas des sinusites qui vous causent des maux de tête? Si c’est juste, levez-vous sur vos pieds. Croyez-vous au Fils de Dieu, Jésus-Christ? Dans le Nom du Seigneur Jésus-Christ, je demande la bénédiction de Dieu pour vous. Que ces maux de tête vous quittent et ne reviennent plus jamais vous tourmenter.»

Se tournant vers la foule, Bill dit : «Chacun des sceptiques présents ici ce soir devrait avoir honte.»

Mais les sceptiques continuèrent néanmoins à douter. Bill apprit plus tard qu’un autre évangéliste était récemment venu à Hammond et que sa conception de la guérison divine avait aigri les gens en ce qui la concernait. Plusieurs personnes de l’auditoire soupçonnaient que le discernement n’était rien d’autre qu’une supercherie reliée aux cartes de prière. Le mardi soir, Billy Paul distribua 100 cartes de prière. Mais lorsque l’Esprit descendit, Bill se sentit conduit à ignorer ces cartes ; au lieu de cela, il demanda aux gens malades qui n’avaient pas de carte de prière de simplement lever leur main. Identifiant plusieurs rangées de gens sans carte de prière, il demanda à ces hommes et à ces femmes de former une ligne de prière à sa droite.

La première personne en ligne était une vieille dame qui monta tant bien que mal les marches de l’estrade. Bill dit : «Vous n’avez pas de carte de prière. Vous êtes venue ici ce soir ; vous étiez assise là et vous êtes plutôt surprise que je vous aie appelée. Je ne suis que votre frère. Je dis “frère” parce que vous êtes une chrétienne. Je le sais parce que je sens qu’un esprit chaleureux vous entoure. Je vous parle de la même façon que l’a fait notre Maître lorsqu’Il a parlé à cette femme au puits, lorsqu’Il dit : “Apporte-moi à boire.” Il voulait engager la conversation avec elle afin de discerner son esprit. Lorsque j’aurai discerné votre esprit, c’est là que la vision apparaîtra. À partir de ce moment, je ne peux dire que ce que je vois. Mais si je suis capable de connaître votre problème, croirez-vous que je suis Son prophète?

«Je vois que vous avez été ébranlée récemment. Quelque chose s’est produit qui vous a mise en état de choc. Il y a plusieurs choses qui ne vont pas avec vous : vous êtes anémique, vous avez des troubles féminins et vous êtes nerveuse depuis longtemps. Mais ce dont vous avez réellement peur est ce cancer. Vous avez peur qu’il ne vous enlève la vie… Ce qui va se produire si Dieu ne vous accorde pas Sa grâce. Si c’est juste, levez la main afin que les gens la voient.»

Elle leva la main. Bill confronta les sceptiques de nouveau. «Vous qui pensiez que j’étais un imposteur, que je faisais de la télépathie mentale ou que je lisais les cartes de prière, n’avez-vous pas honte? Dieu traitera avec vous pour cela. Que Dieu ait miséricorde de votre âme pécheresse.» Il se tourna vers la vieille dame, inclina la tête et pria pour sa guérison dans le Nom de Jésus-Christ. «Maintenant, ma sœur, retournez chez vous et oubliez ce cancer ; vous allez vous en remettre.»

À partir de ce moment-là, le scepticisme des auditeurs s’évapora dans la chaude nuit de juillet. Pendant le reste de la semaine, l’Esprit de Dieu put agir librement à Hammond. Bill fut si impressionné par l’augmentation de la foi de la foule qu’il voulut expérimenter le nombre maximal de personnes pour qui il réussirait à prier en une seule soirée. Il espérait pouvoir prier pour une centaine de gens ou plus et que leur foi serait assez grande pour qu’il n’ait pas besoin de recourir aux visions. Mais plusieurs visions vinrent quand même et après avoir prié pour 78 personnes, il s’écroula d’épuisement.

Le lendemain matin, il se sentait à nouveau assez fort pour continuer le reste de la campagne, mais il savait pertinemment qu’il ne devait pas tenter cette expérience trop souvent ; son corps ne pouvait pas supporter tant de tension. Les visions apparaissaient spontanément. Il ne pouvait ni les provoquer, ni les arrêter. Lorsqu’il y avait assez de foi qui tirait sur son don, le discernement coulait à flot. Son corps ne pouvait endurer cela qu’une demi-heure par soir. Trop de temps passé dans cette autre dimension pourrait le tuer, comme il en avait presque été le cas en 1948. Pourtant, il était heureux d’avoir essayé cette expérience le soir précédent. Il savait maintenant qu’il devait continuer à utiliser le système des cartes de prière pour limiter le nombre de personnes pour qui il prierait pendant chaque réunion. Si l’auditoire ne pouvait croire après avoir vu le discernement surnaturel se produire dans la ligne de prière, alors il n’y avait rien de plus que Bill (ou Dieu) pouvait faire.

AU MOIS D’AOÛT, William Branham commença sa campagne à Battle Creek au Michigan, une petite ville de 40 000 personnes sur la côte est du Lac Michigan. Après quelques réunions, il se sentait perplexe : le don du discernement fonctionnait parfaitement, mais comme à Hammond, les chrétiens de Battle Creek ne semblaient pas pouvoir comprendre sa signification, ce qui maintenait la foi des gens à un faible niveau. Contrairement à Hammond, Bill ne put trouver de raison pour ce problème à Battle Creek. Peut-être avait-il été trop choyé par l’enthousiasme qu’il avait rencontré en Afrique du Sud. Il dit à Ern Baxter : «Il y a quelque chose qui ne va pas. Je ne sais pas ce que c’est, mais je veux le découvrir. J’irai dans la forêt demain après-midi et je prierai jusqu’à ce que je sache ce qu’il en est.»

Le lendemain matin, il se rendit seul à un endroit retiré près d’un lac où il pourrait prier sans être dérangé. S’agenouillant près d’un chêne majestueux recouvert de vignes sauvages, il se plongea dans la prière. Il se retrouva soudainement sur le lac à bord d’un petit bateau motorisé. Le moteur croassait putt-putt-putt alors qu’il se dirigeait vers le nord, parallèlement au rivage est. Puis le bateau vira à gauche vers la rive ouest. L’ange du Seigneur apparut à côté de lui et dit : «Annule tes réunions à Battle Creek et rends-toi tout de suite à Minneapolis.» L’ange disparut et l’instant d’après, Bill se retrouva de nouveau sur la plage, agenouillé sous le grand chêne.

Bill comprenait maintenant la vision qu’il avait eue chez lui au mois d’avril. À cette époque, il était en train de prier pour savoir s’il devait aller à Battle Creek au Michigan ou à Minneapolis dans le Minnesota. Les eaux bleues claires de cette vision représentaient le Lac Michigan. Sur une carte de la région, il aurait pu voir que Battle Creek se situait à droite du Lac Michigan tandis que Minneapolis se situait à gauche. Pendant tout ce temps, Dieu avait voulu qu’il prenne le virage à gauche mais il n’avait pas compris. Il se trouvait maintenant à Battle Creek, contrairement à la volonté du Seigneur. Pire encore, son gérant avait organisé une campagne de deux semaines dont il restait encore huit jours à écouler. Se dégager de cet engagement allait être douloureux.

Dès son retour à l’hôtel, Bill dit à son gérant ce qu’il devait faire. Au début, Ern Baxter pensa qu’il plaisantait. Lorsqu’il finit par réaliser que Bill était sérieux, Baxter demanda au Révérend Floyd, le ministre local qui coordonnait la campagne de Battle Creek, d’organiser une conférence avec les ministres impliqués. Bill expliqua la vision et ce qu’il devait faire.

Naturellement, le Révérend Floyd en fut troublé. «Frère Branham, je croyais que Dieu voulait que nous tenions ces réunions à Battle Creek.»

«Je ne suis pas en désaccord avec vous sur ce point. Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas compris cette vision que j’ai eue en avril alors que j’étais encore à la maison. Mais maintenant que j’en connais la signification, je dois obéir au commandement de Dieu.»

«Frère Branham» dit Ern Baxter, «nous avons 14 églises impliquées dans cette campagne. Nous devons considérer tous ces ministres qui coopèrent avec nous.»

«C’est juste, nous devons considérer…» Bill s’arrêta. Il pouvait sentir l’ange du Seigneur près de lui. Il réalisa soudainement que c’était un test. Dieu avait permis qu’il ne comprenne pas cette vision afin qu’il se retrouve dans une situation épineuse similaire à celle qu’il avait rencontrée en Afrique du Sud : les ministres voulaient de la considération et son gérant sympathisait avec le groupe ministériel. Mais Dieu lui avait dit de faire autre chose. «Mes frères» dit-il, «je vous aime. Mais le Saint-Esprit me dit d’aller de l’autre côté du lac et c’est ce que je vais faire. Je ne commettrai pas la même erreur qu’en Afrique du Sud en attendant qu’il arrive quelque chose. Je dois obéir à Dieu.»

«Frère Branham» dit un ministre frustré, «vous proclamez être fondamentaliste. Où donc dans les Écritures trouveriez-vous une situation similaire?»

«Elle s’y trouve» répondit Bill calmement. «Philippe conduisait un réveil en Samarie et le Saint-Esprit l’en détourna pour l’envoyer vers un seul homme dans le désert. Et c’est cet homme qui amena l’Évangile en Éthiopie.»[30]

Le Révérend Floyd fronça les sourcils. «Je ne comprends pas pourquoi Dieu nous permettrait d’organiser ces réunions pour vous renvoyer une fois que vous y soyez arrivé.»

«Frère Floyd, ce dont Battle Creek a besoin est un bon vieux réveil du Saint-Esprit, pas d’une campagne de guérison. Un réveil remettrait les gens en ligne spirituellement. Comme les réunions sont déjà organisées, pourquoi n’appelleriez-vous pas un évangéliste pour me remplacer?»

Floyd haussa les épaules. «Les chrétiens comprendraient peut-être mais je n’en suis pas certain pour les autres.»

La pièce demeura silencieuse pour un moment. Puis Bill vit la lumière surnaturelle briller au-dessus de la tête de Floyd. Il dit : «Frère Floyd, vous êtes en train de penser à la fois où le prophète Ésaïe alla rencontrer le roi Ézéchias pour lui dire que Dieu avait entendu sa prière.»[31]

Floyd leva les sourcils. «Frère Branham, c’est juste.»

«C’est une confirmation» dit Bill. «Le Saint-Esprit est présent afin de prouver que c’est la chose à faire.»

«Mais comment avez-vous fait pour savoir ce que je pensais?»

«Souvenez-vous que la Bible dit que Jésus percevait leurs pensées.[32] C’est le même Saint-Esprit.»

Les ministres acceptèrent à contrecœur de faire venir un prédicateur qui compléterait la campagne par un réveil à l’ancienne mode. Même s’il était difficile pour Bill de décevoir les gens qui le parrainaient, il était heureux d’obéir à son Seigneur. L’Afrique du Sud était une erreur qu’il n’oublierait jamais.

Ce soir-là, après avoir expliqué à l’auditoire de Battle Creek la raison pour laquelle il quittait la campagne plus tôt que prévu, il dit : «Vous ne comprenez peut-être pas ceci, mais je vous aime de l’amour du Seigneur et Dieu sait que c’est la vérité. Si c’était Sa volonté, je demeurerais dans cette ville pendant les six prochaines semaines, jusqu’à ce qu’un réveil balaie la ville entière. Je suis rempli de bonne volonté mais je dois demeurer flexible entre Ses mains et faire exactement ce qu’Il me dit de faire.»

[29] Il fait référence au livre William Bmnham, un homme envoyé de Dieu écrit en 1950 par Gordon Lindsay.